Нормальный кал окрашен в коричневый цвет, что зависит в основном от наличия в кале стеркобилина, который образуется в кишечнике в результате восстановления билирубина под воздействием кишечных бактерий. Изменение окраски кала, с одной стороны, связано с нарушением поступления желчи, с другой — с употреблением ряда пищевых продуктов и некоторых лекарственных веществ.
Ярко-желтый цвет кал приобретает при ускоренной эвакуации пищевой массы из кишечника, в связи с тем, что билирубин не успевает перейти в гидробилирубин.
Темно-коричневый кал наблюдается при употреблении преимущественно мясной пищи. Интенсивная темно-коричневая окраска кала (плейохромия) наблюдается при поступлении в кишечник больших количеств билирубина (при гемолитической желтухе, исчезновении причины, вызвавшей механическую желтуху, т. е. при ликвидации закупорки желчного протока камнем или распаде опухоли, и т. д.).
Черный (дегтеобразный) кал отмечается при кровотечениях из верхних отделов желудочно-кишечного тракта — при кровоточащей язве желудка и двенадцатиперстной кишки, кровотечении из расширенных вен пищевода при атрофическом циррозе печени, тромбофлебите селезеночной вены. При приеме лекарственных веществ, содержащих железо или висмут, а также карболена, кал окрашивается в черный цвет. Из пищевых продуктов черная смородина, вишня, черника и черноплодная рябина придают калу черноватый оттенок.
Зеленоватый цвет кал приобретает при приеме каломели, а также при употреблении в пищу больших количеств спаржи, листьев салата.
Обесцвеченный (ахоличный) кал появляется при прекращении или при значительном уменьшении поступления билирубина в кишечник, что наблюдается при полной или частичной закупорке желчного протока камнем, при раке головки поджелудочной железы, раке большого сосочка двенадцатиперстной кишки, при рубцовых процессах в области желчного протока. Такой цвет кал приобретает также вследствие поражений паренхимы печени при болезни Боткина, хронических гепатитах, циррозах печени. Полное обесцвечивание кала при паренхиматозном гепатите наблюдается редко.
Так как полное или частичное прекращение поступления билирубина в кишечник по степени обесцвечивания кала различить очень трудно, то необходимо исследовать кал на содержание в нем стеркобилина.
Светлый кал наблюдается при большом содержании в нем жира (при поражении поджелудочной железы с нарушением ее внешнесекреторной функции — при панкреатитах, опухоли поджелудочной железы). Для того, чтобы отличить кал с большим содержанием жира от ахоличного, проводят исследование кала на наличие в нем стеркобилина. В ахоличном кале стеркобилин отсутствует.
Примесь больших количеств гноя, слизи, примесь бария сульфата после рентгеноскопии желудочно-кишечного тракта также могут обусловить появление серовато-белого цвета кала. При бродильной диспепсии кал обычно светло-желтого цвета, при гнилостной—темного цвета.