МЕТГЕМОГЛОБИН образуется при воздействии на НЬ ряда веществ, переводящих двухвалентное железо гемоглобина в трехвалентное. Метгемоглобин не способен вступать в обратимую связь с кислородом и не может переносить кислород. Из тканей и кишечника в кровь постоянно поступают вещества, вызывающие образование метгемоглобина, но количество метгемоглобина в крови здоровых людей остается небольшим — 0,4—1,5% от общего содержания НЬ.
При малых степенях метгемоглобинемии (менее 20% от общего количества НЬ) клинические и гематологические симптомы могут отсутствовать. Выраженная метгемоглобинемия вызывает снижение кислородной емкости крови, развивающееся при достаточном или даже компенсаторно повышенном количестве НЬ и эритроцитов. В эритроцитах могут обнаруживаться патологические включения (тельца Гейнца). Иногда возможен небольшой ретикулоцитоз.