Волчаночные клетки (клетки красной волчанки, LE-клетки) являются одним из 11 важных диагностических критериев, предложенных Американским ревматологическим обществом для диагностики системной красной волчанки. Считается, что в сыворотке крови больного находится антинуклеарный фактор (фактор красной волчанки, волчаночный фактор),— АТ класса к гистоновому комплексу.
Волчаночный фактор вызывает разрушение лейкоцита и изменения в структуре его ядерного вещества. Измененное ядерное вещество частично фагоцитируется, в основном нейтрофилами (значительно реже моноцитами, эозинофилами, базофилами), частично остается в свободном состоянии. Лейкоцит с оттесненным к периферии ядром и фагоцитированным измененным ядерным веществом и называется волчаночной, или LE-клеткой. Включения в волчаночных клетках абсолютно гомогенны, красятся обычными методами (по Романовскому, Лейшману и др.) в красно-фиолетовый цвет.
От истинных LЕ-клеток нужно отличать так называемые tart-клетки и ложные волчаночные В-клетки. Они отличаются от LE-клеток по морфологическим признакам и диагностического значения для СКВ не имеют.
Различают прямые и косвенные методы определения LE-клеток. При прямых методах плазма крови больного взаимодействует со взвесью его же лейкоцитов, при косвенных — плазма крови больного взаимодействует со взвесью лейкоцитов здорового человека. Более надежными считаются прямые методы.
У больного СКВ можно обнаружить, во-первых, волчаночные клетки, во-вторых, свободное ядерное вещество (гематоксилиновые тельца, тельца Харгрейвса) и, в-третьих, «розетки» — скопления нейтрофилов вокруг LE-клеток.
Частота обнаружения при СКВ LE-клеток колеблется, по данным различных авторов, от 70 до 90%. Диагностическое значение имеет наличие 1—2 волчаночных клеток на 1600—2000 лейкоцитов. Чаще LЕ-клетки находят при обострении заболевания. Появление большого их количества — прогностически неблагоприятный признак. Во время ремиссии, а также при обострении процесса, но уже начатом лечении, в частности гормональном, LE-клетки можно не обнаружить. При отсутствии клеток рекомендуется провести несколько повторных исследований. В то время как наличие LЕ-клеток при подозрении на СКВ подтверждает этот диагноз, их отсутствие не позволяет его отклонить.
Помимо периферической крови, появление LЕ-клеток возможно в костном мозге, плевральном и перикардиальном выпотах, в очагах поражения кожи.
LE-клетки могут быть найдены не только при СКВ. Их можно найти в 10% случаев ревматоидного артрита, обычно при тяжелом течении заболевания, реже при дерматомиозите, склеродермии, узелковом периартериите, иногда при плеврите, гепатитах, непереносимости пенициллина, лечении пирозалоном. При перечисленных состояниях LЕ-клетки встречаются в небольшом количестве, и их появление считают неспецифическим. Однако ряд авторов указывают, что обнаружение истинных волчаночных клеток даже в небольшом количестве должно насторожить врача и больного необходимо рассматривать как подозрительного на заболевание СКВ.