Кортизол является основным гормоном глюкокортикоидного ряда в организме человека. В настоящее время разработаны и используются в клинической практике точные и высокоспецифичные методы РИА, ИФА, ИХЛА для определения содержания кортизола в крови. Содержание кортизола в норме составляет 250 - 850 нмоль/л. Максимальная концентрация кортизола в норме наблюдается с 6 до 8 ч и постепенно снижается к вечеру (в 2—5 раз). Отсутствие снижения содержания кортизола в крови вечером появляется уже на ранних стадиях синдрома Иценко — Кушинга.
Снижение концентрации кортизола наблюдается у больных с хронической недостаточностью коры надпочечников. Следует помнить, что у лиц с нерезко выраженной недостаточностью надпочечников концентрация кортизола в крови может быть у нижней границы нормы или даже нормальной вследствие замедления метаболизма данного гормона. В связи с этим в сомнительных случаях необходимо проводить функциональные пробы с препаратами АКТГ. Существуют несколько модификаций теста. Простейшей является проба с однократным внутримышечным введением синактена 0,25 мг.
Кровь для исследования кортизола берут до и через 2 ч после введения препарата. Более совершенной является проба с внутривенным капельным введением 0,25 мг синактена на изотоническом растворе натрия хлорида в течение 6—8 ч. До и после инфузии синактена определяют содержание кортизола в сыворотке крови. Критерии оценки результатов пробы едины. У здорового человека содержание кортизола после инъекции синактена увеличивается в 2 раза и более. Отсутствие реакции на кортикотропин свидетельствует о наличии надпочечниковой недостаточности.
Помимо данных тестов, исследование кортизола можно производить параллельно с исследованием суточной мочи на 17-ОКС в ходе стимуляционных проб, описанных выше. Оценка соотношения базального и стимулированного содержания кортизола проводится так же, как и при пробе с внутривенным введением синактена.
Содержание кортизола в крови повышается при синдроме Иценко - Кушинга. Вместе с тем концентрация кортизола может оказаться повышенной у эмоциональных людей (реакция на венепункцию), а у значительной части лиц с эндогенным гиперкортизолизмом этот показатель оказывается нормальным из-за ускорения метаболизма гормона или при проведении исследования во время неактивной фазы синдрома Иценко-Кушинга.
В таких случаях показан дексаметазоновый тест. Он может проводиться по классической методике, описанной применительно к исследованию 17-ОКС в моче, при этом определяют фоновое содержание кортизола в утренние часы, а затем содержание гормона в крови исследуют после трех или двух дней приема дексаметазона. Однако в настоящее время предложены «быстрые» модификации дексаметазоновых проб.
Малый дексаметазоновый тест. Утром у больного берут кровь на кортизол, вечером того же дня в 23 ч пациент однократно принимает per os или получает внутримышечную инъекцию 1—2 мг дексаметазона. Утром следующего дня повторно исследуют содержание кортизола в сыворотке крови. Снижение содержания кортизола в 2 раза и более по сравнению с фоном позволяет исключить болезнь Иценко—Кушинга, тогда как отсутствие подавления секреции кортизола на 50% и более подтверждает диагноз данного заболевания.